EL DARWINISMO DE LOS GENES

EL DARWINISMO DE LOS GENES

“El gen egoísta” es una de las obras más importantes de la divulgación científica del siglo XX. Desde  su publicación en 1974 y hasta nuestros días se han vendido miles de ejemplares de este libro y ha sido traducido a numerosos idiomas. Es, sin duda, uno de esos libros que transciende la comunidad científica y llega hasta el lector más popular. El tema principal del libro, la biología evolutiva, es un tema de gran interés social, pero pocos libros son capaces de llegar al público general como lo ha hecho este.

El escritor es Richard Dawkins, un biólogo nacido en Kenia y residente en el Reino Unido. Realizó sus estudios en la Universidad de Oxford donde se doctoró en Biología Evolutiva. A día de hoy, a sus 81 años, es uno de los más reconocidos biólogos, aunque sus teorías y sus investigaciones han generado cierta controversia en la comunidad científica. En el año 2006 publicó el libro “El espejismo de Dios” un libro en el que cuestiona la existencia de un creador sobre natural llegando a decir que la creencia de un dios personal podría calificarse como un delirio.

Controversias aparte, nadie duda de las capacidades de Dawkins y del valor de sus trabajos. En 1995 empezó a ejercer la cátedra de Charles Simonyi de Difusión de la Ciencia y es miembro de la prestigiosa sociedad Royal Society. Desde que comenzó su actividad investigadora hace más de 50 años ha habido numerosos avances en el ámbito de la biología, pero Dawkins ha sabido adaptar sus postulados a los nuevos descubrimientos. Muestra de ello es que el libro que trataremos a continuación ha tenido algunas reediciones en las que sus postulados se adecuan a los nuevos descubrimientos.

Desde que Darwin propusiera a mediados del siglo XIX la teoría de la evolución, esta teoría fue cogiendo fuerza hasta convertirse en mayoritaria dentro de la comunidad científica. El darwinismo propone que, mediante un proceso denominado selección natural, todas las especies tienen un origen en común y van evolucionando a lo largo del tiempo. En la época en la que Darwin postuló su teoría se desconocía la existencia de los genes y la teoría ha tenido que adaptarse a los descubrimientos realizados en la materia.

En este sentido, Dawkins propone que el factor determinante de la evolución no es el individuo y los posibles beneficios que tiene adecuarse al medio, sino que reduce la teoría de la evolución a los genes. Según su teoría, aunque los genes estén integrados y formen parte de un individuo, actúan de forma individual y cada gen se modifica e intenta adaptarse para lograr su propia existencia. Su idea tiene como punto de partida las primeras biomoléculas que aparecieron en la tierra y su necesidad para adaptarse y autorreplicarse. Los organismos complejos presentaban una cierta ventaja para los genes, ya que los dotaba de cierta protección frente al medio y una especialización del organismo.

A lo largo del libro el autor propone la dualidad altruismo y egoísmo para definir el comportamiento de los individuos. El altruismo sería realizar un sacrificio en favor de algún miembro de la misma especie, mientras que el egoísmo sería actuar en beneficio de uno mismo. Además, presenta ciertas situaciones de interacción animal que ocurren en la naturaleza en las que diferentes especies cooperan para, aparentemente,  obtener un beneficio mutuo.

Para avalar esta teoría Dawkins propone una relación entre especies similar al dilema del prisionero. En este dilema participan 2 individuos de forma simultánea y cada uno de ellos tiene la opción de cooperar o desertar. Si ambos cooperan, los dos obtienen una recompensa. Si uno coopera y el otro deserta, el desertor obtiene una gran recompensa y el desertor una gran pérdida. Y si los dos desertan, ambos obtienen una pérdida. Dawkins no limita el dilema a un juego de una sola partida sino que entiende un ecosistema como una sucesión de partidas entre individuos.

Partiendo de ese dilema y utilizando modelos matemáticos, Dawkins propone que la mejor estrategia de supervivencia es la conocida como “donde las dan las toman”. Esta estrategia propone que todo individuo tiene tendencia a cooperar, pero si en un momento dado el otro deserta, en la siguiente ronda le devolverá la jugada. Por lo tanto, podemos decir que, a priori, los individuos tienden a cooperar, salvo que el otro haya desertado. No olvidemos que hablamos de individuos que comparten ecosistemas y que el objetivo de cada uno es dar continuidad a su descendencia.

El modelo expuesto sirve para entender la tendencia que tiene un ecosistema y, a largo plazo, determinar cuál es la mejor estrategia. En este sentido, Dawkins propone que todos los genes son egoístas por naturaleza ya que su principal objetivo es su propia supervivencia, aunque, en ocasiones, esa supervivencia pase por cooperar con otros.

Esta idea puede parecer un poco descabellada y, en ocasiones, se ha criticado la teoría por justificar el supuesto egoísmo de los seres humanos. Los modelos matemáticos son herramientas predictivas que tienen como objetivo entender que sucede en un entorno natural, sobre todo cuando no es posible analizar todos los casos uno a uno. Por tanto, el valor de esta teoría es su capacidad de adecuación y  su capacidad predictiva a largo plazo.

En cualquier caso no hay que obviar que lo que Dawkins plantea en el libro es que la máquina de supervivencia por excelencia son los genes y no los individuos. En este sentido, los genes utilizarían en cierta medida al individuo para sobrevivir y crear descendencia. En nuestro caso, los seres humanos, nacemos y morimos pero nuestros genes perduran en nuestros descendientes. Esta es la base de la evolución y no el individuo o la especie, según el autor.

De todas formas, dentro de la teoría planteada, Dawkins mencionada la importancia de los familiares en la descendencia. El cree que los genes saben mediante los individuos que nuestros hermanos y hermanas comparten gran parte de nuestra información genética y que actuar en su beneficio también aporta a nuestros genes un beneficio directo. En cierta medida dice que la descendencia de nuestros familiares cercanos es también nuestra descendencia y, por tanto, una forma de supervivencia para nuestros genes.

La obra tiene una gran importancia tanto científica como filosófica, ya que sus postulados sirven para entender tanto la evolución de las especies como para entender ciertos comportamientos humanos. A nivel científico, supone un gran cambio con respecto a Darwin, ya que el proponía que la especie era la unidad responsable de la evolución y no los propios genes. Cierto es que en los más de 100 años que pasaron entre ambos autores hubo descubrimientos relevante en genética, como la estructura del DNA, la existencia de los genes etcétera.

A nivel filosófico, la transcendencia es muy importante ya que supone un gran cambio entender que los seres vivos somos herramientas que utilizan los genes                                                                                                                                                     para su supervivencia. Además, la teoría propuesta por Dawkins ayuda a entender ciertos comportamientos sociales que se dan entre especies en la naturaleza y ente seres humanos en nuestras sociedades. Una de las frases más relevantes del libro dice que “en ocasiones el altruismo dentro del grupo lleva consigo el egoísmo entre grupos”. Con esta frase se entienden ciertas acciones en favor de familiares o miembros del grupo cercano.

El gen egoísta puede ser entendido como un libro que promueve el egoísmo del individuo. En numerosas ocasiones se ha publicado que el egoísmo tiene una base genética en todos los seres vivos y, se ha utilizado como pretexto para defender ciertas acciones. Esta lectura se ve más agravada dentro de los seres humanos ya que, dentro de los sistemas que ha creado, el egoísmo es una actitud bastante habitual. No obstante, esta postura es errónea, ya que como Dawkins plantea el egoísmo de los genes obtiene, generalmente, mayor beneficio cuando coopera que cuando deserta.

No cabe duda que este publicado hace casi medio siglo es uno de los libros de referencia de la divulgación científica. Tanto por los contenidos científicos que expone como por los dilemas que filosóficos que plantea este libro ha conseguido perdurar en el tiempo y seguirá así por un tiempo.