EL DARWINISMO DE LOS GENES
“El gen egoísta” es una de las obras más importantes de la divulgación
científica del siglo XX. Desde su
publicación en 1974 y hasta nuestros días se han vendido miles de ejemplares de
este libro y ha sido traducido a numerosos idiomas. Es, sin duda, uno de esos
libros que transciende la comunidad científica y llega hasta el lector más
popular. El tema principal del libro, la biología evolutiva, es un tema de gran
interés social, pero pocos libros son capaces de llegar al público general como
lo ha hecho este.
El escritor es Richard Dawkins, un biólogo nacido en Kenia y residente en
el Reino Unido. Realizó sus estudios en la Universidad de Oxford donde se doctoró
en Biología Evolutiva. A día de hoy, a sus 81 años, es uno de los más
reconocidos biólogos, aunque sus teorías y sus investigaciones han generado
cierta controversia en la comunidad científica. En el año 2006 publicó el libro
“El espejismo de Dios” un libro en el que cuestiona la existencia de un creador
sobre natural llegando a decir que la creencia de un dios personal podría
calificarse como un delirio.
Controversias aparte, nadie duda de las capacidades de Dawkins y del valor
de sus trabajos. En 1995 empezó a ejercer la cátedra de Charles Simonyi de
Difusión de la Ciencia y es miembro de la prestigiosa sociedad Royal Society.
Desde que comenzó su actividad investigadora hace más de 50 años ha habido
numerosos avances en el ámbito de la biología, pero Dawkins ha sabido adaptar
sus postulados a los nuevos descubrimientos. Muestra de ello es que el libro
que trataremos a continuación ha tenido algunas reediciones en las que sus
postulados se adecuan a los nuevos descubrimientos.
Desde que Darwin propusiera a mediados del siglo XIX la teoría de la
evolución, esta teoría fue cogiendo fuerza hasta convertirse en mayoritaria
dentro de la comunidad científica. El darwinismo propone que, mediante un
proceso denominado selección natural, todas las especies tienen un origen en
común y van evolucionando a lo largo del tiempo. En la época en la que Darwin
postuló su teoría se desconocía la existencia de los genes y la teoría ha
tenido que adaptarse a los descubrimientos realizados en la materia.
En este sentido, Dawkins propone que el factor determinante de la evolución
no es el individuo y los posibles beneficios que tiene adecuarse al medio, sino
que reduce la teoría de la evolución a los genes. Según su teoría, aunque los
genes estén integrados y formen parte de un individuo, actúan de forma
individual y cada gen se modifica e intenta adaptarse para lograr su propia
existencia. Su idea tiene como punto de partida las primeras biomoléculas que
aparecieron en la tierra y su necesidad para adaptarse y autorreplicarse. Los
organismos complejos presentaban una cierta ventaja para los genes, ya que los
dotaba de cierta protección frente al medio y una especialización del
organismo.
A lo largo del libro el autor propone la dualidad altruismo y egoísmo para
definir el comportamiento de los individuos. El altruismo sería realizar un
sacrificio en favor de algún miembro de la misma especie, mientras que el
egoísmo sería actuar en beneficio de uno mismo. Además, presenta ciertas
situaciones de interacción animal que ocurren en la naturaleza en las que
diferentes especies cooperan para, aparentemente, obtener un beneficio mutuo.
Para avalar esta teoría Dawkins propone una relación entre especies similar
al dilema del prisionero. En este dilema participan 2 individuos de forma
simultánea y cada uno de ellos tiene la opción de cooperar o desertar. Si ambos
cooperan, los dos obtienen una recompensa. Si uno coopera y el otro deserta, el
desertor obtiene una gran recompensa y el desertor una gran pérdida. Y si los
dos desertan, ambos obtienen una pérdida. Dawkins no limita el dilema a un
juego de una sola partida sino que entiende un ecosistema como una sucesión de
partidas entre individuos.
Partiendo de ese dilema y utilizando modelos matemáticos, Dawkins propone
que la mejor estrategia de supervivencia es la conocida como “donde las dan las
toman”. Esta estrategia propone que todo individuo tiene tendencia a cooperar,
pero si en un momento dado el otro deserta, en la siguiente ronda le devolverá
la jugada. Por lo tanto, podemos decir que, a priori, los individuos tienden a
cooperar, salvo que el otro haya desertado. No olvidemos que hablamos de
individuos que comparten ecosistemas y que el objetivo de cada uno es dar
continuidad a su descendencia.
El modelo expuesto sirve para entender la tendencia que tiene un ecosistema
y, a largo plazo, determinar cuál es la mejor estrategia. En este sentido,
Dawkins propone que todos los genes son egoístas por naturaleza ya que su
principal objetivo es su propia supervivencia, aunque, en ocasiones, esa
supervivencia pase por cooperar con otros.
Esta idea puede parecer un poco descabellada y, en ocasiones, se ha
criticado la teoría por justificar el supuesto egoísmo de los seres humanos.
Los modelos matemáticos son herramientas predictivas que tienen como objetivo
entender que sucede en un entorno natural, sobre todo cuando no es posible
analizar todos los casos uno a uno. Por tanto, el valor de esta teoría es su
capacidad de adecuación y su capacidad
predictiva a largo plazo.
En cualquier caso no hay que obviar que lo que Dawkins plantea en el libro
es que la máquina de supervivencia por excelencia son los genes y no los
individuos. En este sentido, los genes utilizarían en cierta medida al
individuo para sobrevivir y crear descendencia. En nuestro caso, los seres
humanos, nacemos y morimos pero nuestros genes perduran en nuestros
descendientes. Esta es la base de la evolución y no el individuo o la especie,
según el autor.
De todas formas, dentro de la teoría planteada, Dawkins mencionada la
importancia de los familiares en la descendencia. El cree que los genes saben
mediante los individuos que nuestros hermanos y hermanas comparten gran parte
de nuestra información genética y que actuar en su beneficio también aporta a
nuestros genes un beneficio directo. En cierta medida dice que la descendencia
de nuestros familiares cercanos es también nuestra descendencia y, por tanto,
una forma de supervivencia para nuestros genes.
La obra tiene una gran importancia tanto científica como filosófica, ya que
sus postulados sirven para entender tanto la evolución de las especies como
para entender ciertos comportamientos humanos. A nivel científico, supone un
gran cambio con respecto a Darwin, ya que el proponía que la especie era la
unidad responsable de la evolución y no los propios genes. Cierto es que en los
más de 100 años que pasaron entre ambos autores hubo descubrimientos relevante
en genética, como la estructura del DNA, la existencia de los genes etcétera.
A nivel filosófico, la transcendencia es muy importante ya que supone un
gran cambio entender que los seres vivos somos herramientas que utilizan los
genes
para su supervivencia. Además, la teoría
propuesta por Dawkins ayuda a entender ciertos comportamientos sociales que se
dan entre especies en la naturaleza y ente seres humanos en nuestras
sociedades. Una de las frases más relevantes del libro dice que “en ocasiones
el altruismo dentro del grupo lleva consigo el egoísmo entre grupos”. Con esta
frase se entienden ciertas acciones en favor de familiares o miembros del grupo
cercano.
El gen egoísta puede ser entendido como un libro que promueve el egoísmo
del individuo. En numerosas ocasiones se ha publicado que el egoísmo tiene una
base genética en todos los seres vivos y, se ha utilizado como pretexto para
defender ciertas acciones. Esta lectura se ve más agravada dentro de los seres
humanos ya que, dentro de los sistemas que ha creado, el egoísmo es una actitud
bastante habitual. No obstante, esta postura es errónea, ya que como Dawkins
plantea el egoísmo de los genes obtiene, generalmente, mayor beneficio cuando
coopera que cuando deserta.
No cabe duda que este publicado hace casi medio siglo es uno de los libros
de referencia de la divulgación científica. Tanto por los contenidos científicos
que expone como por los dilemas que filosóficos que plantea este libro ha
conseguido perdurar en el tiempo y seguirá así por un tiempo.
